理論上周五啟動的自動節支,有一件事并不討人厭,就是當華盛頓持續出現赤字時,可以省下850億美元的預算.

事實上,被稱作"財政扣押"的自動節支在短期內可能是850億美元的一半不到.

某種程度上來說,政府處理資金的方式相當復雜.但這也反映了削減支出有可能會沖擊經濟,進而造成稅收減少,并推升失業保險等社會安全網計劃的成本.

除此之外,聯邦機構,尤其是五角大廈,如果自動節支使其被迫取消合約,恐將必須向供應商支付罰款.

再者,實際上省下的資金可能比預算鷹派所想的要來得少.

"很可能我們什么支出也沒省到,"前共和黨國會助理、現任職于兩黨政策中心(Bipartisan Policy Center)的Steve Bell表示.

由于自動節支未能解決保健成本問題,因此長期而言對抑制聯邦債務幾無作用.隨著美國人口老化,保健成本料將大幅增加.根據兩黨政策中心的估算,如果沒有啟動自動節支,聯邦債務到2031年將與經濟規模相當.

若發生自動節支,時間點則延后至2033年.

根據之前設想,自動節支應該是不會發生的.共和黨和民主黨在2011年決定在最壞情況下大幅削減軍事和國內支出,希望這能夠促使雙方在稅收和支出方面達成一致,從而讓美國財政得以持續.

但他們一直沒有達成協議.如果在最后關頭未達成協議,在周五晚上前將啟動的自動節支包括:國防項目將削減約13%的支出,國內項目削減9%.

壓低赤字

縮減850億美元的預算,相當于9月30日止美國政府預算總額3.6萬億(兆)美元的2.4%.

根據國會預算辦公室(CBO)的說法,本財年實際節約的金額為遠低于上述金額的430億美元.這是因為各個聯邦機構不會在一年內就花完分配到的預算.舉例來說,一架10億美元的運輸機可能得花上數年時間打造.

就算是這個偏低的水準,其所產生的效應可能會擴散至美國經濟各個層面,從而造成抵銷縮減赤字努力的效果.

跨黨派的CBO估計今年國內生產總值(GDP)將會成長1.4%,但若沒有自動節支措施,則預估會成長2.0%.兩黨政策中心估計,自動節支將會導致2013年及2014年流失多達100萬個工作崗位.

經濟成長放緩意謂著政府稅收將相對較少,因企業和勞工的收入會相對偏低,美國聯邦儲備理事會主席貝南克周三在國會發表證詞時就曾強調過這點.

"除了對就業及收入帶來負面效應之外,復蘇放緩將導致短期內實際縮減赤字的數額減少,無論采取任何財政行動都是如此,"貝南克在美國眾議院金融服務委員會表示.

CBO估計去年GDP若萎縮0.1個百分點,則換算下來稅收將減少10億美元.這意味著若政府進行自動減支,則稅收將減少60億美元.

自動減支也可能從別的層面打擊政府歲入.美國國稅局先前已提出警告,稱其可能被迫縮小執法行動,導致更多人逃稅成功.
若醫保計畫(Medicare and Medicaid)被迫縮減告密獎金,則美國政府可能在醫保詐欺上損失更多錢.

經濟成長放緩也迫使政府縮減食物券、事業補助等社福計畫的支出.

這些"自動穩定措施"(automatic stabilizers)對預算產生的沖擊可能會相當的巨大.根據CBO說法,自動穩定措施導致2011財年赤字增加3,670億美元,而在衰退沖擊之前,2007財年這些措施則是使赤字減少440億美元;自動穩定措施之所以為此名,是因為這些措施無須政府采取新的行動就會自動實施.

CBO去年預估,受原本會在1月1日生效的自動節支及大舉加稅的沖擊,這些社福計畫將會使得預算赤字進一步擴大.

多數的加稅措施已經避免,但預算專家表示,自動節支仍將會使得社福成本增加.

"看來相當明確的是,自動節支生效所帶來的部分赤字縮減效應將會消失,"克林頓總統時代的預算官員Joe Minarik表示.